Rallye International du Valais : une 64ème édition qui rime avec innovations

Débutés en novembre 2023, les préparatifs de cette cuvée 2024 ont forcé Lionel Müller et son équipe à se réinventer. "C'est simple, nous avons planché sur 15 ou 16 versions d'itinéraire différentes avant d'en arriver au parcours que l'on vous présente aujourd'hui. À la base, nous partions sur quelque chose d'assez classique. Les événements géologiques des derniers mois en ont décidé autrement. Certaines routes que nous pensions emprunter ne sont plus disponibles pour être parcourues en format rallye."

Conséquence : le comité a dû fouiller dans son "catalogue d'idées" pour définir les six tracés qu'emprunteront les équipages engagés entre vendredi et samedi prochain. Au total, le parcours de l'an dernier a été renouvelé à 70% et pas moins de 50 kilomètres de portions chronométrées sur 182 seront inédits. Cette "édition de l'innovation" sera notamment marquée par une spéciale jamais proposée dans l'histoire du Rallye International du Valais : celle qui reliera Bramois à Saint-Martin sur un peu plus de seize kilomètres vendredi. "Pour les aficionados de rallye, ce sera le highlight de la journée", prédit le président du comité d'organisation. "Les spéciales d'Anzère et Hérémence seront aussi très intéressantes à suivre. Ce sont de grandes classiques que l'on adore, notamment en raison du saut des Masses."

La deuxième journée de course sera rythmée par des spéciales bien connues : la piégeuse entre les Valettes et Champex-Lac, celle du Val de Bagnes entre La Montoz et La Côt, mais surtout, la plus mythique de toutes : la spéciale des Cols qui clôturera les débats sur plus de 29 kilomètres. "On ne voulait pas changer son appellation, mais on pourrait cette année la nommer "spéciale du col" puisque la traversée entre le Col du Tronc et le Col du Lein n'est pas possible. La commune de Val de Bagnes nous a autorisé à emprunter un nouveau bout de route au départ de Vollèges pour une arrivée au Guercet. Cela risque bien d'aller assez vite."

À l'heure de dévoiler les contours de cette 64ème édition, Lionel Müller se réjouit de pouvoir présenter une liste d'engagés à la hausse. "C'est notre meilleur salaire", sourit le président d'un comité d'organisation entièrement bénévole. De 75 en 2022, le nombre d'inscrits est passé à...116 cette année. "C'est une augmentation extrêmement réjouissante. Tout comme celle qui nous permet de pouvoir compter sur 22 équipages 100% étrangers. Avec 26 véhicules de Rally2, soit la catégorie reine, au départ, on s'attend à une bagarre extrêmement importante sur les routes de notre canton." L'un des principaux duels de la fin de semaine prochaine mettra aux prises le Jurassien Michael Burri au Verbiérain Mike Coppens. Les deux hommes ne sont séparés que d'un petit point au classement général du championnat suisse. "Un premier bilan pourra être fait après les trois premières spéciales vendredi matin. Le premier passage entre Bramois et Saint-Martin pourrait bien brouiller les cartes."

En jetant un coup d'oeil à la liste des 84 (!) engagés en catégorie moderne, un nom retient l'attention : Verstappen. Prénom? Jos. Numéro 7 sur la ligne de départ, le Néerlandais de 52 ans, lui-même ancien pilote de formule 1, n'est autre que...le père de Max, triple champion du Monde. Un invité de prestige que les organisateurs du Rallye International du Valais se réjouissent évidemment d'accueillir.

Si les innovations ont donc été nombreuses au niveau du parcours de cette édition 2024, le centre névralgique du Rallye International du Valais reste lui inchangé par rapport à l'an dernier : le CERM de Martigny. "Martigny a toujours été un partenaire de l'événement, donc il est important pour nous de nous y implanter. Des discussions ont eu lieu concernant les dates pour les prochaines années, notamment par rapport à la Foire du Valais. Des solutions ont d'ores et déjà été trouvées. Notre manifestation a aussi une visée économique et touristique dans une période relativement creuse dans le canton. Nous voulons continuer à aller dans cette direction."